Saint François Isidore Gagelin Missionnaire en Cochinchine 1799 - 1833

Qui était-il ?

L'enfance et l'adolescence

François-Isidore Gagelin naquit le 10 mai 1799 à Montperreux, petite commune du Doubs, dans l’arrondissement de Pontarlier, sur les bords du lac de Saint-Point.

A cause des troubles provoqués par la Révolution, il ne put recevoir le baptême que le 14 juillet suivant. Encore fut-il baptisé secrètement par M. Rouget, ancien curé des Fourgs, qui menait depuis plusieurs années la vie clandestine des prêtres réfractaires.

Son père, Charles-François Gagelin, modeste agriculteur, connaissait les simples et les utilisait pour soigner bénévolement ses compatriotes.  Très estimé dans la région, il présidait les assemblées de prières que les fidèles tenaient secrètement en l’absence de leur curé, et recevait aussi chez lui les prêtres persécutés, malgré la peine de mort édictée contre ceux qui osaient cacher des proscrits. Dieu rappela à lui de bonne heure cet homme de vertu et de dévouement.

La mère Marie-Claudine, née Monnier, resta donc seule avec quatre enfants, deux filles et deux garçons, dont l’un mourut en bas âge. Le plus jeune des quatre, que l’on appela toujours de son second prénom, Isidore, avait à peine deux ans quand il perdit son père. Madame Gagelin cultiva le sens du divin dans le cœur de ses enfants, qui non seulement faisaient leurs prières en famille, mais l’accompagnaient à l’église. Aussi, vers l’âge de cinq ou six ans, Isidore disait-il autour de lui qu’il voulait être prêtre.

Le curé qui desservait alors la paroisse de Montperreux, l’abbé Lombard, était en vénération dans le diocèse de besançon. Non content de régénérer sa paroisse par l’instruction et par l’exemple, l’abbé Lombard eut encore le souci de préparer des sujets pour le sacerdoce. En effet, au sortir de la Révolution, les prêtres manquaient dans tout le pays. L’exil, la persécution, la guillotine hélas, avaient bien éclairci leurs rangs.

Comme beaucoup de curé à cette époque de restauration religieuse, il organisa chez lui une école presbytérale où le jeune Isidore apprit avec succès les premiers éléments du latin.

Il semble que l’absence du père ait eu une influence assez marquée sur le jeune garçon, dont le caractère s’avéra d’abord difficile. Une de ses sœurs dit de lui : « Il était prompt à la colère, attaché à son sentiment, ne rabattant rien de ses volontés. Pour lui donner une correction, il fallait le saisir à temps, car il grimpait vite sur un arbre et de là, se moquait de tout le monde. »

La discipline imposée par le curé porta ses fruits. Vers l’âge de onze ans, Isidore fit sa première communion et amorça une transformation profonde. Sa vivacité se changea en douceur aimable et sa colère  fit place à de la modération. A l’école, il était un modèle pour ses condisciples et, quand il rentrait à la maison, s’il avait un moment de libre, il prenait part aux travaux ménagers. Il arrivait aussi à sa mère de demander un congé pour lui, afin qu’il pût l’aider aux travaux des champs.

Un jour qu’il pleuvait à torrents, sa sœur courut lui porter des vêtements pour le protéger de l’orage. Il les refusa, lui expliquant qu’il voulait s’endurcir pour aller prêcher dans les contrées lointaines. Où avait-il pris cette idée ?

Toujours est-il qu’en novembre 1812, l’abbé Lombard fit entrer Isidore comme externe au collège de Pontarlier.

Dès la première année, il obtint déjà quelques prix. L’année suivante il se haussa au premier rang. « Ne revenez pas l’an prochain, lui aurait dit le Sous-préfet, à la distribution des prix, vous ne laissez de récompense à personne. »

….. extrait de : Saint François-Isidore Gagelin de Charles Barbier

Premiers pas en mission

Les trois missionnaires arrivés à hué sur le navire La Rose le 17 mai 1821, restèrent cachés à bord jusqu'au 19 au soir. Ils débarquèrent dans la nuit et se rendirent secrètement jusqu’à Co-Vuu, om résidait Mgr Labartette, qui les garda près de lui durant un mois.

Au bout de ce temps, l’évêque dirigea M. Ollivier sur le Tonkin, sous la conduite de courriers très sûrs, tandis qu’il envoyait M. Taberd à deux lieux environ, dans un village chrétien appelé Ke-so.

Il ne garda à Co-vuu que M. Gagelin, pour le former lui-même à la vie apostolique et lui demander à l’occasion quelques travaux de secrétariat.

Tournées pastorales (1828-1830)

La province de Dong-naï doit son nom au fleuve qui l’arrose et la féconde. Aujourd’hui on dit plus volontiers la province de Bien-hoa, du nom du chef-lieu, sur le fleuve. Le collège était à quelques lieues en amont de Bien-hoa.

Après deux mois de repos relatif, Gagelin en repartit vers la fin d’octobre 1828 pour visiter ce qu’il appelle la partie du midi, c’est-à-dire la Cochinchine du sud-ouest.

Il ne parvint dans la chrétienté qu’il s’était fixée pour but qu’au milieu de novembre. Il avait, en effet, été obligé de s’arrêter en différents endroits pour visiter d’autres chrétientés, assez nombreuses, dont l’une même n’avait pas vu de prêtre depuis deux ans et qui se trouve à quarante lieues de Saïgon. Il parcourut encore quarante lieues dans un pays où il ne trouva que quelques maisons chrétiennes, sans églises.

« J’ai fait, écrit-il, les vingt premières lieues en suivant un grand canal bordé de cocotiers de chaque côté, et le long duquel je n’ai trouvé presque aucune habitation. Ensuite, je suis entré au milieu d’une vaste plaine à perte de vue…

« J’ai trouvé parmi les chrétiens des désordres et du relâchement, mais il ne m’a pas été difficile de me faire obéir… J’ai d’ailleurs trouvé de bonnes âmes qui, quoique privées des sacrements depuis tant d’années, avaient toujours vécu dans la crainte de Dieu, ce ui m’a bien consolé.

« Ces chrétiens m’ont raconté une chose que je regarde comme un miracle de la divine Providence : il y a dans ce pays beaucoup de tigres, qui chaque année dévorent quelque païen, mais ils respectent les chrétiens. Il est inouï qu’aucun deux ait été pris, quoiqu’ils rencontrent souvent le tigre dans les bois ou ailleurs. Une fois même, le tigre est venu s’accroupir devant leur église, pendant qu’ils y étaient rassemblés pour prier ; il est ensuite allé se prendre dans un piège à quelque distance de là. »

Après être resté deux mois dans cette chrétienté, il rentre au collège de Dong-naï par une autre route, pour visiter d’autres chrétiens.

Dès son retour, vers la fin de janvier 1829, il projette un autre voyage :

« Je vais partir incessamment pour faire un second voyage d’environ deux cents lieues, toujours vers la partie du midi ; je ne pourrai probablement être de retour avant la Pentecôte. »

Il ne donne pas de détails sur cette seconde tournée, mais note cependant :

« Ces voyages sont très pénibles, mais comme je prends les précautions nécessaires, ma santé n’en souffre pas. Sans être robuste, je n’ai aucune infirmité… »

Dans une lettre du 27 juillet 1830, il assure avoir fait un troisième voyage l’hiver précédent, à huit ou neuf journées du collège, puis décrit un quatrième commencé à la fin de mars 1830, pour régler certaines affaires dans les villages om il était déjà passé.

…. Entre temps, Rome avait enfin pourvu au remplacement de Mfr Labartette, décédé en 1823 Le 18 septembre 1827 était nommé évêque d’Isauropolis et vicaire apostolique de Cochinchine le plus ancien des missionnaires : Jean-louis Taberd, âgé de 33 ans, arrivé en mission, on s’en souvient, en même temps que Gagelin, mais ordonné prêtre cinq ans avant lui, en 1817.

Taberd avait rejoint le collège de Dong-naï, vers la Pentecôte 1829, pour annoncer à Gagelin, rentré de son deuxième voyage, qu’il le nommait vicaire délégué, c’est-à-dire vicaire général, quand ils apprirent l’arrivée prochaine de M. Cuenot, Bisontin comme Gagelin.

Parmi les lettres que Cueno apportait, il y avait une lettre des sœurs de Gagelin, lui annonçant le décès de sa mère, datant déjà de juin 1827. Cette triste nouvelle le toucha sans l’accabler, mais il pleura :

« J’ai pleuré plusieurs fois notre mère bien-aimée, et pendant la messe que j’ai célébré pour le repos de son âme, j’avais peine à retenir mes larmes. »

Le décret de persécution générale

Le 6 janvier 1833 est publié le décret de persécution générale.  

Traduction française de ce décret, faite par François Jacquard.(missionnaire) 

« Treizième année de Minh Mang, le 16ème jour de la onzième lune, le Président du Tribunal des Causes Criminelles, par ordre de Sa Majesté : 

Discours d’en haut. 

La religion chrétienne a été introduite et disséminée depuis longtemps dans ce royaume par les Européens, qui ont séduit, de plusieurs manières, un peuple ignorant et stupide, et l’ont plongé dans un tel aveuglement, qu’il ne sait plus se corriger. Ayant examiné cette religion, nous avons jugé que ce qu’elle enseigne sur le paradis et les autres articles n’est que rêverie et superstitions sans nombre. De plus, cette religion ne rend aucun culte aux génies, n’honore point les ancêtres ; elle est évidement contraire à la religion de l’Etat, au point que ses sectateurs se permettent de bâtir des maisons de rassemblement où ils l’enseignent, séduisant les personnes du sexe pour commettre des impuretés, et font différentes cérémonies pour arracher les prunelles des yeux des malades. Ainsi cette religion est non seulement contraire à la raison, mais encore au droit naturel, détruit les coutumes, et par conséquent et clairement perverse et fausse.

…  Si dans quelques gouvernements, il y a des églises et missions religieuses, les administrateurs devront les détruire absolument… Si après ces premières instructions que nous daignons leur donner, ils osent s’obstiner, ne se corrigeant pas, et se rassemblent encore malgré notre défense et qu’ils soient découverts, ils seront sévèrement punis, sans pardon possible, afin de détruire le mal jusque dans sa racine. Que chacun observe ces ordres avec ponctualité. Enfin, les gouverneurs et mandarins doivent soigneusement prendre garde que leurs subalternes ne s’autorisent pas de ceci pour vexer le peuple.

Si cela arrive, les contrevenants seront punis selon les lois, et les chefs qui ne veilleront pas sur leurs inférieurs seront également mis en jugement, et on ne leur pardonnera pas.

Tels sont nos ordres ; qu’on les respecte et qu’on les observe ! »